Né à Rodez en 1919, décédé en 2022, Pierre Soulages compte parmi les plus grandes figures de l’art français de son époque. Exposé dans le monde entier, du Sénégal à la Chine, en passant par le Brésil, les Etats-Unis ou l’Indonésie, il eut l’honneur des cimaises du Louvre, peu avant de disparaitre, en 2019. Le musée Fabre de Montpellier vient de lui rendre hommage dans une exposition thématique qui embrassait l’ensemble de sa production. L’artiste, particulièrement attaché à Montpellier où il fut élève de l’École des beaux-arts de 1941 à 1942, fit don au musée, en 2005, d’un ensemble exceptionnel de 20 œuvres couvrant les années 1951-2005. Dès 1946, les toiles de Soulages manifestent une fascination pour la lumière qui jaillit du noir. Soulages a alors recours à un des grands moyens de la peinture classique du XVII^e siècle, le clair-obscur. Il s’inscrit clairement dans la continuité des grands maitres ténébristes de cette époque tel Caravage ou Rembrandt. L’artiste organise la lumière par fragmentation, traitée dans des tons chauds, semblant surgir des profondeurs de la toile où dominent les couleurs brunes et sombres. Ces recherchent trouvent leur résolution en 1979, tandis que Soulages se met à recouvrir intégralement la surface de peinture noire, dans ce qu’il appellera dès lors ses outrenoirs. Ces œuvres monopigmentaires, jouant des reflets de lumières au gré du temps et des déplacements dans l’espace, occuperont dès lors toute la seconde moitié de la carrière de l’artiste. À partir de 2004, l’usage exclusif de l’acrylique permet à Soulages d’expérimenter les nouvelles possibilités du noir dans des toiles au matiérisme riche et épais. Les textures de surface engendrent des effets de lumière inédits et témoignent du renouvellement permanent de l’artiste tout au long de sa très longue carrière. Cette conférence a pour objet, à l’aide de quelques exemples frappants, de replacer l’œuvre de Soulages dans la grande histoire de l’art et de suivre au fil des décennies les métamorphoses fascinantes du noir. 

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