Après sa première formation en France, Duplessis séjourna quatre ans en Italie. Il y fut l’élève et le collaborateur du plus grand peintre de Rome à cette époque, le Français Pierre Subleyras. Auprès de ce portraitiste admirable, auteur de l’effigie officielle de Benoît XIV, qui composait aussi de savantes œuvres religieuses, Duplessis découvrit les grands maîtres italiens et se forma à l’art du portrait comme à l’organisation des grandes compositions. 

Durant ces quatre années, Duplessis fut l’un des plus habiles collaborateurs de Subleyras, qui était alors chargé de prestigieuses commandes pour les grands ordres religieux, mais aussi pour les canonisations de 1746 et, surtout, pour un immense retable destiné à la basilique Saint-Pierre, La Messe de saint Basile, achevé en 1747. Au cœur de l’atelier de son maître, Duplessis répondit même à ses premières commandes pour les églises de Carpentras. 

Enfin, auprès de cet immense portraitiste, il s’imprégna d’un art calme et solennel, servi par des rouges d’ocre, des bleus ardoise et des jaunes ambrés, par des blancs profonds et des noirs lumineux qui n’appartiennent qu’à lui.